Desde 1300, a Igreja designa como «santo» o ano em que os fiéis podem beneficiar de especiais graças e indulgências, mediante a conversão e o desejo sincero de progredir na fé, na vida eclesial e na prática das boas obras.

E porque essas graças devem constituir motivo de alegria é que se fala em «jubileu», usando, aliás, uma expressão que já nos vem do antigo judaísmo.
Habitualmente, o «ano santo» celebra-se de vinte e cinco em vinte e cinco anos para permitir que todas as gerações possam receber esses bens de natureza espiritual.

Mas além desses «anos santos» habituais, a Igreja pode estabelecer outros, motivados por especiais razões. É o caso deste que, assim, se denomina «ano santo extraordinário».

O Santo Padre proclamou-o para que, neste mundo de desagregação, individualista e de violência estrutural, os cristãos não se esqueçam que a noção de misericórdia se encontra bem no cerne da nossa fé e para que os homens e as mulheres de boa vontade descubram que a capacidade de sintonizar e fazer nossas as dores alheias é que nos elevam a um patamar que os animais não conseguem atingir.